每年农历七月十五日为“中元节”，也称“盂兰盆节”，有些地方俗称“鬼节”、“施孤”，又称亡人节、七月半。

中元节起源于上古时期的秋日祭。最早只是一个表示丰收和怀缅的节日，在上古时期，人们在七月半这天庆贺丰收、酬谢大地的节日，有若干农作物成熟，民间按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先报告秋成，因此，中元节是追怀先人的一种文化传统节日。

“七月半”原本是上古时代民间的祭祖节，而被称为“中元节”，则是源于东汉后道教的说法。道教认为七月半是地官诞辰，祈求地官赦罪之日，阴曹地府将放出全部鬼魂，已故祖先可回家团圆，因此将七月半秋尝祭祖节称为“中元节”；佛教中称为“盂兰盆节”。在统治者推崇道教的唐代，道教的中元节开始兴盛，并且逐渐将“中元”固定为节名相沿迄今。中元节与上元节、下元节合称“三元”。

目连救母

目连的母亲青提夫人，家中甚富，然而吝啬贪婪，儿子却极有道心且孝顺。其母趁儿子外出时，天天宰杀牲畜，大肆烹嚼，无念子心，更从不修善。母死后被打入阴曹地府，受尽苦刑的惩处。目连为了救母亲而出家修行，得了神通，到地狱中见到了受苦的母亲。目连心中不忍，但以他母亲生前的罪孽，终不能走出饿鬼道，给她吃的东西没到她口中，便化成火炭。

目连无计可施，十分悲哀，又祈求于佛。佛陀教目连于七月十五日建盂兰盆会，借十方僧众之力让母吃饱。目连乃依佛嘱，于是有了七月十五设盂兰供养十方僧众以超度亡人的佛教典故。目连母亲得以吃饱转入人世，生变为狗。目连又诵了七天七夜的经，使他母亲脱离狗身，进入天堂。

这样一个佛教故事能从西晋流传到现在，而且是口口相传，关键在于故事劝人向善，劝子行孝，更有“天下无不是者父母”的隐喻。

放河灯

古人认为从阴间到阳间的一条路，非常黑，若没有灯是看不见路的。放灯是古代人乐善好施的义举，河灯一般是在底座上放灯盏或蜡烛，中元夜放在江河湖海之中，任其漂浮。

送花馍

送花馍在晋北地区最流行。每个花馍的寓意都不同，送给小辈的花馍是面养，希望小辈不要忘记父母的哺乳养育之恩；送给老辈的花馍是面人，意喻儿孙满堂，福寿双全；送给平辈的花馍是面鱼，意喻年年有余。

中元夜

[唐] 李郢

江南水寺中元夜，金粟栏边见月娥。

红烛影回仙态近，翠鬟光动看人多。

香飘彩殿凝兰麝，露绕轻衣杂绮罗。

湘水夜空巫峡远，不知归路欲如何。

万树凉生霜气清，中元月上九衢明。中元更多的意义在于告慰，用秋季的果实告慰先祖，既是对先祖的一种收获的汇报，也是借此传统不要忘记已经在另一个世界，曾经滋养过我们，陪伴过我们的逝者们的情感，以及表达对世间万物的敬畏和对善意的回馈。在此倡导大家，用文明的方式祭祀先人，从你我做起。