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冷战时期，苏联和美国为了争夺航天实力的最高地位展开了空前的太空竞赛。1957年，苏联的R-7洲际弹道导弹发射人造地球卫星（斯普特尼克），正式拉开了太空竞赛的序幕。

在苏联发射第一颗人造地球卫星后，外层空间问题引起了国际社会的极大关注。外层空间是除陆地、海洋、天空外，人类生存和发展的第四大领域。

随着冷战降温，航天科技因高成本和高精密使各国走上合作发展之路，“竞赛”的概念逐渐成为历史。1993年，16个国家决定联合建造国际空间站，1998年正式建站，2010年转入全面使用至今。

1961年4月12日，"东方1号"发射升空，苏联宇航员尤里·加加林55年前首次登上宇宙飞船遨游太空，绕地球飞行一周后返回地面。

加加林的壮举实现了自古以来人类飞天的梦想，开启了人类探索太空的新纪元，使人类能够从一个新视角对宇宙及其生活的星球有了更好的了解。

2011年4月7日，在纪念人类首次太空飞行50周年之际，第65届联合国大会通过决议，确认4月12日为国际载人航天日。

决议指出，每年庆祝这一节日不仅为了纪念人类空间时代的开始，还为了重申空间科技在实现可持续发展目标、增加国家和人民福祉以及确保和平利用外层空间的愿望。